Пробираясь в Подземный Дворец, Максим не знал, как он отыщет Волшебную Искорку и освободит Маленьких Человечков. Ведь, кроме карты дяди Кнопа, у него ничего не было. И никто не знал, где Топус прячет свои сокровища и держит пленников. Может быть, чудесные очки карлика могли бы помочь, но карлик был вынужден притаиться в кармане и помалкивать. Поэтому пришлось действовать так, как подскажут обстоятельства. Пока что надо было попросту хорошо разыграть роль Туглута.

Но Максим едва удержался, чтобы не выйти из этой роли, когда слуга сдернул со стола покрывало, и перед глазами возник странный мир.

Уже не алмазная люстра сверкала над залом, нет: ясно светило солнце над цветущими зарослями шиповника. В кустах сердито жужжали потревоженные осы, жужжание их было явственно слышно, потому что в пещере наступила тишина.

И над зарослями поднималась зубчатая стена игрушечного города, точно такого же, какой Максим уже видел в Гиблом Овраге. По углам городской стены высились четыре башенки, обшитые листами меди. Розовели ряды черепичных кровель на домиках с балконами из медной проволоки. Короткие тени зданий лежали на гладкой мостовой, по которой усатые упряжки черных тараканов тащили тяжело нагруженные повозки. Максим глазам своим не поверил: кучерами на повозках были Маленькие Человечки! Полицейский на перекрестке тоже был Маленький Человечек, и еще были Человечки-прохожие, Человечки-пассажиры в лакированных колясках. Маленький Человечек с лестницей на плече вышел из ворот одного дома, приставил лестницу к фасаду, влез, протер блестящую дощечку-вывеску над дверью, потом снял с двери крошечный медный замок и, кланяясь, впустил в помещение группу Человечков-зевак, которые толпились перед домом. Это был Человечек-торговец.

Но Человечков-полицейских в этом городе было куда больше, чем всех остальных жителей. Они слонялись по улицам, бессовестно заглядывая в окна, останавливали и обыскивали чуть не каждого прохожего. Прохожие покорно поднимали руки и, сутулясь, шли в полицейский участок.

Полицейские в три ряда стояли перед самым большим зданием в городе. На крохотных окошках всех шести этажей этого здания можно было разглядеть решетки из толстой проволоки. Вероятно, это была тюрьма.

Придворные восхищенно вздыхали, глядя на таинственный городок.

– Я объясню вам, – сказал Топус, – откуда все это взялось.

Вы помните, как мятежник Кноп хотел со своим невидимым войском напасть на Подземный Дворец. Он был уже совсем близко. Но в это время случилось несчастье с одним зеркальцам… Впрочем, вам не надо об этом знать. Все войско из-за этого попало в Гибельный Овраг. Но Кноп был неглуп. Он не растерялся и, может быть, причинил бы мне большие неприятности. Но верный человек выдал его затею Великой тетке Орутре и принес ей чудесную палку, которая может превратить любого из вас в Маленького Человечка, если я так захочу!

Топус грозно взглянул на придворных. Он продолжал:

– Когда я узнал об этом, я велел собрать всех разбойников, грабителей и воров, помиловал их и превратил в маленьких полицейских. Я обещал сделать их большими людьми, если они добудут Маленьких Человечков. Однако…

Топус передохнул, помолчал и закончил:

– Придется им навсегда оставаться Маленькими Полицейскими. Я поселил их в этом городке, который построил для собственного удовольствия. Другие Маленькие Жители – это разный подозрительный сброд, задержанный на дороге в Город Удивительных Чудес или схваченный по подозрению. Я поселил их сюда, чтобы Маленькие Полицейские не скучали. Потом посмотрим… А настоящие Маленькие Человечки, злые и опасные враги, там, в тюрьме. Что я хочу с ними сделать, увидите сами.

Топус хлопнул в ладоши.

– Приступить к забаве!

Пионер №9 1961 г.

По знаку Топуса полицейские в волшебном городке оцепили все улицы, выходящие на тюремную площадь. Двери тюрьмы раскрылись. Шестерка рогатых жуков выкатила на площадь барабан величиной со спичечную коробку. Важный маленький полицейский шел следом с барабанными палочками в руках. Он подкинул палочки, поймал их, выбил частую дробь:

– Мо-шенники, мошен-ники, мошен-ники идут,

– Мя-тежников, мятеж-ников, мятеж-ников ведут!

Шеренги полицейских, сжимая в руках древки копий длиной в спичку, звякая мечами о медные пластинки щитов, шагали за барабанщиком. А позади них валила толпа Маленьких Человечков, безоружных, оборванных, замученных. Руки были связаны за спиной у всех, даже у женщин и детей. Человечки заполнили всю площадь. Барабанщик перестал барабанить, сунул палочки в карман, вынул свернутый в трубку лист бумаги с печаткой, развернул его и прочитал:

– «Правитель Топус, Великий Пузырь, Гроза Вселенной, приказал:

Беглых рабов и обманщиков, по прозвищу Маленькие Человечки, предать смерти все от мала до велика на площади Волшебного Городка. Казнь поручена маленьким полицейским и назначена на сей день.

Указанным преступникам, беглым рабам и злодеям, в знак уважения к их храбрости и силе духа дозволено умереть в честном бою с полицейскими. Руки им приказано развязать, но оружия не выдавать».

Человечки выслушали указ молча. Полицейские по знаку Главного Тюремщика кинжалами разрезали веревки на тех, кто стоял с краю, потом развязанные освободили от веревок своих товарищей, и скоро все уже растирали затекшие руки. В толпе Человечков происходило движение: женщин и детей отводили в середину, мужчины окружили их плотным кольцом, повернувшись лицом в сторону врага.

Топус щелкнул пальцами. Это был последний сигнал. Маленькие полицейские, блеснув лезвиями мечей и остриями копий, с криком врезались в толпу осужденных. Они наступали с разных сторон, кровожадно вопили, кололи, резали... Но Человечки голыми руками хватались за мечи врагов, вырывали у них копья и тоже принимались резать и колоть. Завладев оружием полицейских.

И тут все обратили внимание на странное поведение Туглута, ученика придворного портного. Этот дурачок с нелепым мычанием обрывал со своего костюма связки иголок и кидал их Человечка. Те радостно кричали, хватали иголки и яростно кидались в битву. Короткие иглы служили им мечами, длинные – копьями. Они теперь были хорошо вооружены!

Туглута схватили за руки, хотели выбросить за дверь, но Топус вдруг засмеялся.

– Не троньте его, – сказал он. – Драка стала куда забавнее. А если полицейских перебьют, мы быстро найдем новых.

И он кинул на придворных такой взгляд, что многие ошалели, прочитав в нем близкую свою судьбу.

Потеха продолжалась.

Внезапно кто-то сильно постучал в дверь и крикнул:

– Откройте!.. Откройте!.. Во дворце неладно!

– Это повар Туптуп, шепнула Еловая Шишка. – Он живет в одной комнате с Туглутом… Он догадался…

– Прячься! – пискнул Максиму Бульбуль.

Максим и сам понимал, что надо прятаться. Но куда? Он незаметно отступил за спины придворных, прижался к стенке резного сундука.

– Впустите повара, – сказал Топус, вставая.

Максим еще плотнее прижался к стенке сундука. И вдруг с радостью почувствовал, что она начинает подаваться внутрь. Пузатый сундук был с секретом: крышка была фальшивой, а стенка оказалась потайной дверцей. Она беззвучно затворилась за Максимом в тот самый момент, когда открывалась дверь зала, впуская повара Туптупа.

Из своего убежища Максим ясно слышал тревожный гул голосов. Максим провел рукой по лбу и при этом заметил вдруг, что по рукаву скользнул лучик света. Откуда? Максим медленно повел рукой в пустоте. Лучик снова упал на рукав. Проследив его направление, Максим нашел отверстие в стене сундука. Сквозь него можно было очень удобно наблюдать за всем, что делалось в Заповедной Пещере, и подслушивать разговоры снаружи. Да, пузатый сундук хранил не один секрет!

Максим приник к щелке. Он увидел: Туптуп приближался, неся на руках спящего человека. Положил ношу к ногам Топуса.

– Во дворце два Туглута, – сказал он. – Вот этот и еще один где-то тут.

– Уберите этого дурака! – сказал Топус, начиная сердиться. – Клянусь моим сапогом, он будет…

Правителю не дали договорить. В открытую дверь ворвались стражники. Они повалились на колени. Заговорили разом:

– В колодце над Каменным Чудовищем кто-то обрезал лестницу… Погибло четверо Пузырей! Злодея мы не нашли, пощади!

– Мой дворец неприступен, – сказал Топус. – Но все это и вправду странно. Слухачи, усилить стражу! Надо позвать Нюхало, пустить его по следу. Допросите всех. Может быть, это мои придворные ходили в то проклятое место. Шушукались, составляли заговоры. Идите! – приказал он стражникам. – нет, сначала выбросьте за дверь этих двух пьянчуг!